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    山里的夜，是另一种黑暗。

    没有城市雾霾反射的微光，没有煤气灯晕开的暖黄，只有纯粹到令人心悸的、天鹅绒般厚重而冰凉的墨色。星辰稀疏，被高耸的针叶林切割成碎片，洒下的光线不足以照亮脚下盘根错节的兽径。风穿过林隙的声音也变了，不再是管道里那种呜咽，而是低沉的、连绵的呼啸，像大地在沉睡中无意识的叹息。

    塔格走在最前，他的身影几乎与黑暗融为一体，只有偶尔回头时，眼中反射出的微弱天光显示出他的位置。他选择的路径与其说是路，不如说是动物在密林中硬生生蹭出来的缝隙，需要不断弯腰、侧身、甚至匍匐才能通过。地面上覆盖着厚厚的、腐烂的落叶和苔藓，踩上去悄无声息，却随时可能隐藏着折断的枯枝、湿滑的石头，或盘踞的树根。

    巴顿紧随其后，肩上的锻造锤偶尔会刮擦到低垂的树枝，发出“嚓”的轻响。他走得稳，但每一步都带着警惕。炉火般的瞳孔在黑暗中像两枚烧红的炭，缓缓扫视着两侧林木的阴影。他的耳朵竖着，不只听风，还听更深处的东西——土壤的湿度变化、远处溪流的水响、夜行生物偶尔的窸窣。

    “停。”塔格突然抬起左手，握拳。

    队伍瞬间静止，像融入夜色的岩石。

    塔格蹲下身，手指轻轻拨开地面一层湿漉漉的落叶。下面不是泥土，而是一片颜色异常的、类似霉菌的暗紫色斑块。斑块在黑暗中几乎看不见，但凑近看，能发现它正在极其缓慢地、像呼吸般微微胀缩。表面没有菌丝，光滑得诡异，散发出一种淡淡的、甜腻中带着腐朽的气息。

    “这东西，以前没见过。”塔格的声音压得很低，带着猎人对未知的本能戒备。

    莱拉无声地挪过来，从藤箱里取出一面边缘镶嵌着细碎水晶的小圆镜。她没有直接照向斑块，而是将镜面倾斜，让微弱的星光经过水晶折射，在斑块上方形成一小片极淡的、彩虹般的光晕。光晕触及斑块的瞬间——

    嗤。

    极其轻微的、仿佛冷水滴入热油的声音。暗紫色斑块表面猛地收缩了一下，颜色瞬间加深，变成了近乎墨黑的深紫，然后又缓缓恢复。而莱拉镜中那片彩虹光晕，接触到斑块的部分，颜色迅速褪去、灰败，就像被什么东西“吸走了色彩”。

    莱拉迅速移开镜子，脸色更加苍白。“它在‘吸收’……不是吸收物质，是吸收‘属性’，或者说，‘存在的鲜活性’。光里的‘色彩’、‘亮度’这些概念性的东西，被它剥离了。”她看向赫伯特，“像不像……‘衰减’的一种微观表现？”

    赫伯特蹲在另一边，没有用手去碰，而是拿出一个放大镜，借着巴顿用掌心燃起的一小簇心火仔细观察。他推了推破碎的眼镜框，声音凝重：“结构……不像自然菌类。细胞壁的排列呈现高度的规则性和……‘目的性’。它在主动进行一种低效但持续的能量转化，将周围环境中的‘有序’或‘活性’转化为自身的‘惰性’存在。这确实是‘回响衰减’理论中提到的、局部规则被‘淤塞’‘惰化’后可能产生的次级现象——‘规则苔藓’或‘存在锈蚀’。但通常这种转化非常缓慢，且范围有限，不应该形成这种独立的、有明显边界和活性反应的斑块……”

    “除非，”艾琳的声音在寂静中响起，她正按着徽章，感受着另一端深海传来的、几乎难以察觉的冰冷波动，“这片区域的‘衰减’程度，已经严重到让这种‘淤塞’产生了某种……‘生命化’的异变。或者说，这里的规则本身，正在‘生病’，正在‘溃烂’。”

    她的话让周围的黑暗似乎更冷了几分。

    巴顿掌心的小簇心火“噗”地熄灭了。“绕开。”他简短下令，“别碰，也别靠近。塔格，找干净的路。”

    塔格点头，仔细标记了斑块的位置，然后选择了一个更陡、但林木更稀疏的坡面向上攀爬。队伍再次移动，但气氛明显更加沉重。每个人都知道，他们脚下踩着的，可能不再是“正常”的山林。某种无形的东西正在这里蔓延、渗透、改变着最基础的规则。

    攀爬了约半小时，他们来到一处相对开阔的岩石平台。平台边缘可以俯瞰下方一部分山谷。此刻已近子夜，山谷里本该是一片浓得化不开的黑暗。

    但不是。

    山谷深处，有光。

    不是火光，不是灯光，而是一种病态的、粘稠的暗绿色荧光。荧光像一层稀薄但弥漫的雾，笼罩着山谷底部大约方圆一公里的区域。雾中，依稀可见一些建筑物的轮廓——低矮的木屋、栅栏、可能还有一座小教堂的尖顶。一个村庄。

    但村庄是“死”的。

    没有一盏灯火，没有一丝炊烟，没有任何人类活动的声音。只有那层不祥的暗绿色荧光，无声地流淌、起伏，像巨兽沉睡时缓慢蠕动的胃液。荧光所及之处，树木的轮廓变得扭曲、模糊，仿佛融化的蜡烛；岩石表面也染上了一层滑腻的、仿佛活物表皮的质感。

    更令人头皮发麻的是，随着荧光缓慢的明暗起伏，村庄里传来一种声音。
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